Nguyên liệu hóa học, hóa dầu, nguyên liệu thô và tương lai của công nghệ sinh học
Bên cạnh việc phát triển sản xuất protein đơn bào và các sản phẩm hữu cơ khác, một số nguyên liệu hóa dầu, hóa học đã trở thành nguyên liệu quan trọng trong công nghệ lên men. Những nguyên liệu này có ưu điểm như sẵn có với số lượng lớn và có cùng chất lượng ở các địa điểm khác nhau trên thế giới. Do vậy khí tự nhiên hay methan và dầu khí được coi là nguyên liệu thô bởi chúng dễ chế biến. Mối quan tâm chính về mặt thương mại là các n-parafin, methanol, ethanol. Các chất này được sử dụng vào mục đích khác nhau của công nghệ sinh học, đặc biệt để sản xuất SCP. Trong tương lai, các quá trình công nghệ sinh học ngày càng tận dụng được các nguyên liệu có thể tái chế trong thiên nhiên, bởi vì các chất thải kém giá trị hiện nay gây ô nhiễm môi trường.
Chúng ta đã biết sự phát triển trong tương lai của các quá trình công nghệ sinh học quy mô lớn không thể tách rời việc cung cấp các nguyên liệu thô và giá trị của chúng. Tiêu chuẩn quan trọng nhất quyết định việc chọn nguyên liệu thô cho một quá trình công nghệ sinh học bao gồm sự sẵn có, giá cả, thành phần, và hình thức, tình trạng oxy hóa nguồn carbon. Nguyên liệu được sử dụng rộng rãi nhất là ngô, đường thô, rỉ đường, methanol.
Tóm lại ngũ cốc sẽ là những nguyên liệu thô chính ngắn hạn và trung hạn cho các quá trình công nghệ sinh học và có giá trị thương mại, nhất là tinh bột. Tuy nhiên, việc này không ảnh hưởng gì đến việc cung cấp lương thực cho người và vật nuôi. Sự khủng hoảng thừa ngũ cốc xảy ra ở những nơi mà công nghệ sinh học được ứng dụng rộng rãi. Đây là một ví dụ để chứng minh về hiệu quả cho sự đầu tư phát triển ngành khoa học đầy triển vọng này.
Mặc dù người ta chú ý nhiều đến việc sử dụng những chất thải trong công nghệ sinh học nhưng vẫn còn nhiều khó khăn to lớn cần phải vượt qua. Ví dụ như chất thải nông nghiệp chỉ có theo mùa và theo vùng địa lý, đôi khi các chất thải này còn chứa cả độc tố. Sự tồn tại của các chất thải này sẽ gây ô nhiễm môi trường, vì vậy cần phải tìm ra mọi biện pháp để xử lý. Về lâu dài công nghệ sinh học phải tìm cách sử dụng cellulose và lignocellulose làm nguyên liệu hay nhiên liệu, tuy khó khăn về mặt kỹ thuật.
Gỗ là nguồn cung cấp nguyên liệu, vật liệu cho xây dựng, nguyên liệu cho công nghiệp giấy. Việc cung cấp cho nhu cầu trên hiện đang giảm đi nhanh chóng. Nguyên nhân là việc phá rừng tràn lan ở nhiều quốc gia. Phá rừng dẫn đến sa mạc hóa và mòn đất. Công nghệ sinh học đã tạo ra những cây trồng biến đổi gen có khả năng kháng sâu bệnh, năng suất cao, chất lượng vượt trội so với giống cũ, vì vậy trong tương lai, một nền nông nghiệp sạch, hiệu quả và tiên tiến sẽ làm cho nhiều người muốn trở thành nông dân hơn. Tất cả các yếu tố đó đều khẳng định về một tương lai sáng lạn cho ngành công nghệ sinh học trên thế giới.
